Sébastien Loeb tornou-se o piloto mais velho a liderar uma ronda do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA após um regresso sensacional para dominar o Rali de Monte Carlo na sexta-feira.
Perto de completar seu 48º aniversário, o francês venceu quatro das seis especiais de hoje nos Alpes franceses, para terminar na liderança o primeiro rali da nova era híbrida do WRC por 9,9 segundos no Ford Puma da M-Sport.
O evento sediado em Mônaco é a primeira participação de Loeb no WRC em mais de um ano e, atualmente, sendo a única programada com a equipe britânica este ano.
"As primeiras quatro especiais foram realmente ótimas, depois tivemos um pequeno problema no sistema híbrido. Fiquei realmente surpreso quando fiz o melhor tempo no shakedown de ontem na primeira passagem. Normalmente no shakedown eu não sou muito rápido, mas com este carro eu me senti imediatamente no ritmo. Não é uma grande diferença hoje, mas estou feliz por liderar após o primeiro dia completo."
Ogier caiu para terceiro atrás do companheiro de equipa do Toyota GR Yaris, Elfyn Evans, após uma abordagem cautelosa pela manhã, mas o tempo mais rápido na repetição da tarde o levou de volta ao segundo lugar.
Evans terminou o dia a 12,1 segundos do seu colega depois de um dia frustrante, ainda aprendendo os meandros de dirigir com o sistema híbrido pela primeira vez em competição.
Thierry Neuville liderou uma intensa batalha pelo quarto lugar num Hyundai i20 N. O seu dia melhorou depois de uma primeira etapa reveladora em que descreveu o dia como 'um pesadelo'. "Nunca tive tanto medo enquanto pilotava", disse ele.
O belga reforçou as afinações do seu carro e terminou com 8,9 segundos de vantagem sobre o companheiro de equipa, Ott Tänak, com Craig Breen, em outro Puma, a ficar 2,5 segundos atrás do estoniano.
Adrien Fourmaux foi quarto durante a noite, mas o francês bateu seu Puma em uma ravina no teste de abertura na sexta feira. Ele e o navegador Alex Coria escaparam sem lesões, numa prova da segurança do novo chassi e célula de segurança aprimorada para os carros este ano.
A ação de sábado muda para o oeste para cinco especiais perto de Digne-les-Bains. Três testes matinais precedem uma troca de pneus na cidade antes que os dois últimos sejam repetidos. O dia apresenta duas subidas do mítico Col de Fontbelle, provavelmente com vários quilômetros de neve e gelo no cume.
Posições após sexta-feira
1. S Loeb / I Galmiche FRA Ford Puma 1h 22min 49,0 segundo
2. S Ogier / B Veillas FRA Toyota GR Yaris +9,9 segundos
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +22,0 segundos
4. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 +47,8 segundos
5. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 +56,7 segundos
6. C Breen / P Nagle IRL Ford Puma +59,2 segundos
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